记者寒冰报道 世预赛亚洲区36强赛C组战罢2轮，中国队与泰国队同积3分，泰国是国足出线名额竞争的主要对手。在再次面对泰国队之前，3月份两场与新加坡的比赛也相当重要，国足需要争取全胜。新加坡虽然2战全败，但依然有出线的机会，他们并没有放弃。

去年11月的36强比赛之后，泰国队果断换帅，亚洲杯球队面貌一新。新加坡也作出决定，换帅！1月末，新加坡足协宣布西谷隆之离开球队，新加坡足协公告：国家队最近的表现和成绩都低于预期，足协认为，尽早任命新的继任者可以让球队重新焕发活力。

去年年底，新加坡足协已开始接触东京绿茵队助教小仓勉，但未下定决心。1月12日小仓勉从东京绿茵队辞职，随后亚洲杯泰国队在日本教练石井正忠的带领下，表现不错，让新加坡足协不再犹豫，迅速完成了主帅更替一事。

小仓勉最大优势是在日本国家队和国奥队合计6年的助教履历，他对亚洲足球非常熟悉，任内与新加坡队36强赛的3个对手都有交手，特别是泰国和中国队。小仓勉在就职仪式上表示执教新加坡是巨大挑战，是职业生涯最大冒险：“重要的是未来，无论新加坡球员经验丰富还是年轻，重要的是技术、战术和奋斗精神，以及为国家队效力的荣誉感。”小仓勉希望得到新加坡球迷支持：“球迷们希望我们获胜，我保证会让新加坡队表现出更多的战斗精神和勇气。当然，我希望让更多球迷到现场为球队助威。”

新加坡足协主席陈国强承认，新加坡队想要从36强小组出线难度很大，对小仓勉首要的考核项是年底的东南亚杯。

小仓勉就职演说全程英语，与前任西谷隆之形成鲜明对比。新加坡方面对西谷隆之不满的其中一个原因是其语言沟通与交流存在问题，西谷隆之的英语不是很好，无法正确地将其思想以及战术完整地灌输给球员，更多地只是通过助手饭塚浩一郎与队员进行沟通。

“我有30年执教经验，我知道如何应对压力。”小仓勉提及2018年担任横滨水手体育总监时，这支传统劲旅濒临降级：“每天都有压力来自主席、赞助商、球迷……人们总是说换教练，你知道当时的教练是谁吗？波斯特科格鲁。次年，他就带队夺得J1联赛冠军。”小仓勉最在意的是团队精神，提及去年夏担任J2联赛东京绿茵队助教的经历：“和东京绿茵一起晋级升级附加赛的清水鼓动赛季预算是我们的3倍。但这并不重要，重要的是团队，这就是我的态度。我喜欢压力。”去年J2联赛升级附加赛决赛，东京绿茵击败对手，时隔16年重返J1联赛。

亚洲杯的赛事，小仓勉十分关注，他提及亚洲杯上的马来西亚队：“马来西亚与韩国队世界排名差距超过100位，但补时第15分钟逼平韩国队。人们说这是奇迹，但我认为这是球员共同努力的结果。”
新加坡联赛去年12月初就已结束，大多数球员最近两周才回到联赛俱乐部开始季前集训，大多数俱乐部的季前赛都在2月底，小仓勉将在观察球员情况后汇总考察数据，再公布自己的第一份大名单。小仓勉也会考虑能够更快提升球队实力的归化球员，亚洲杯上泰国队和马来西亚队归化球员的表现，令人印象深刻。